凡是能够引起机体（包括细胞、组织、器官或整体）的活动状态发生变化的任何环境变化因子，都可称为刺激。刺激的种类很多，如机械刺激、温度刺激、化学刺激和电刺激等。但刺激的性质必须适合某种可兴奋组织的特性，才能发生反应。如神经肌肉组织对上述四种刺激都能发生反应，而听觉器官只能接受声音刺激。刺激的特征是引起组织的兴奋，要求有一定的刺激强度和刺激持续时间，还要求有一定的强度变率，即强度随时间而改变的速率。刺激的强度迅速改变才能引起组织兴奋；如刺激强度缓慢改变，则不能引起组织兴奋。每一持续一定时间的刺激，都必须达到一定的强度，才可引起组织兴奋。恰好能引起组织兴奋的刺激强度叫阈强度，也称阈刺激。低于阈强度的刺激不能引起组织兴奋，称阈下刺激。在肌肉神经活组织上，刺激达到一定强度后，再加强刺激强度，兴奋也不能再大，此种刺激强度称为最大刺激。保持一定刺激强度不变，引起组织发生兴奋的最短时间，称为时间阈值。一般所谓刺激阈值，皆指强度阈值而言。测定刺激阈值的大小，能用以判断组织兴奋性的高低。刺激阈值越小，表明组织兴奋性越高。而刺激阈值越大，表明组织兴奋性越低。