静息电位是指细胞未受刺激时存在于细胞膜两侧的电位差。由于这一电位差存在于安静细胞膜的两侧，故又称跨膜静息电位或膜电位。当两个测量电极置于安静的神经纤维表面任何两点时，示波器荧屏上的光点在等电位线（零点）作横向扫描，表明细胞膜表面不存在电位差。如果将其中的一个微电极刺入膜内，则光点立即从零点下降到-70mV，并继续作横向扫描。这显示：静息电位表现为膜内比膜外电位低，即膜内带负电而膜外带正电。这种安静时存在于膜两侧的稳定的内负外正状态，称为极化（状态）。以极化（或静息电位）为准，膜内负电位增大，称为超极化；膜内负电位减小，称为去极化或除极化；细胞发生去极化后，膜电位又恢复到极化状态，称为复极化。大多数细胞的静息电位还表现为是一种稳定的直流电位，但各种细胞的数值不同。如神经和骨骼肌细胞的静息电位为-70mV～-90mV，人的红细胞为-10mV。