吞咽动作虽可随意开始，但此动作的完成过程是复杂的反射活动。全过程分三期：第一期，首先在舌的后面形成食团，然后舌尖上举，接触硬腭，下颌舌骨肌收缩，将食团推向软腭后方而至咽部。第二期，由于食团刺激了软腭的感受器，软腭上升，咽后壁前突，鼻咽通路封闭，会厌软骨向后弯曲，声门关闭，喉头上举并向前紧贴会厌，封闭了咽与气管的通路，呼吸暂停。此时食管上口张开，食团从咽挤入食道。第三期，食道的蠕动系由于食团刺激了软腭、咽部及食道的感受器而反射地产生冲动。此反射的传入神经为咽和食道粘膜上的感觉纤维，包括舌咽神经分支、三叉神经、迷走神经及其上喉支。运动神经为舌下神经、三叉神经、舌咽神经、迷走神经和副神经而到达舌、咽、喉和食管等处肌肉。中枢为延髓。