由延髓发出的植物性神经传出纤维支配头部的所有腺体、心脏、支气管、喉头、食管、胃、胰腺、肝和小肠等；同时，脑干网状结构中存在许多与内脏活动功能有关的神经元，其下行纤维支配脊髓，调节着脊髓的植物性神经功能。因此，许多基本生命活动（如循环、呼吸等）的反射调节在延髓水平已能初步完成。临床观察和动物实验证明，延髓由于受压、穿刺等原因而受伤时，可迅速造成死亡，以致有人称延髓为基本生命中枢。延髓中的心血管功能、呼吸功能、消化功能等反射调节中枢。此外，中脑是瞳孔对光反射中枢的所在部位。