脊椎动物亚门的1纲，通称兽类。身体被毛；体温恒定；胎生（单孔类例外）和哺乳；心脏左、右两室完全分开，左心室将鲜血通过左动脉弓泵至身体各部；脑颅扩大，脑容量增加；中耳具有3块听骨；下颌由1块齿骨构成,与头骨为齿－鳞骨关节式;牙齿分化为门齿、犬齿和颊齿；7个颈椎,第1、2颈椎分化为环椎和枢椎。兽类是动物界进化地位最高的自然类群，除南、北极中心和个别岛屿外，几乎遍布全球，现存 19目123科1042属4237种。中国有11目，都是有胎盘类。

结构和功能　兽类的先进性表现在：①脑高度发展，在智力和对环境的反应上远远超过其他类群;②恒温,完善的血液循环系统，优良隔热性能的体表毛被和其他体温调节的机制，提供了稳定的内环境，减少了对外界环境的依赖；③胎生哺乳，除最原始的单孔类卵生外，都是胎生。高级种类在胚胎与子宫壁之间形成母子营养交换的组织（即胎盘）。母兽对仔兽进行较长期的哺乳和抚育，从而使后代有较高的成活率，仔兽还可通过学习，获得适应技能。

地理分布　根据兽类的区系特征，全世界被划分为7 个动物地理界：古北界、新北界、新热带界、埃塞俄比亚界、东洋界、大洋洲界、南极界。各地理界均有自己独特的兽类区系，包括特有的目、科、属、种和亚种。世界各动物地理界之间的兽类区系从北向南差异愈来愈大。在古北界和新北界的北部，有许多共同的种，只有亚种的差异；南部开始有不同的种、属；再向南，各地理界之间则有不同的科、目。中国地跨古北、东洋两界。北方属古北界，哺乳纲的代表科有鼠兔科、河狸科、蹶鼠科、跳鼠科、睡鼠科，南方属东洋界，代表科有长臂猿科、懒猴科、大熊猫科、灵猫科、鼷鹿科、穿山甲科、狐蝠科、象科、猪尾鼠科、竹鼠科等。

对环境的适应　在环境条件趋于极端化时，兽类的适应十分明显。例如在荒漠环境中，骆驼和跳鼠都有许多保持水分的适应：减少尿中水分，不把水分用于调节体温，充分利用分解食物产生的水，穴居，夜行等。极地环境的北极狐等都具有十分保暖的毛皮。

对生活方式的适应　①运动，原始哺乳动物的适于在地面行走的五趾型四肢随着适应不同的生活方式而衍生出许多特化类型，如营水生生活的鲸类和海牛类的后肢退化，前肢演变为鳍状；适应飞翔生活的翼手类的指骨延长，指和四肢间发展了翼膜；营地下生活的鼹鼠类的前肢呈铲形；在开旷草原奔跑的有蹄类的四肢趾端具蹄，为了减轻四肢的重量，巨大的肌肉位于臀部；树栖的兽类或是具锐爪便于在树干上攀爬，如松鼠类，或是具长指（趾）便于抓握树枝，如灵长类，还有极为特殊的适应树栖运动的兽类,如南美热带森林中的树懒,其趾端具巨大的钩状爪,用以在树上攀爬和悬挂。②食性,原始兽类主要是以昆虫为食的杂食动物。后来，因适应不同的生活方式而演变为:杂食者,以动物和植物为食；草食者以植物为食；肉食者以动物为食。

分类　现存哺乳动物分属两个亚纲:①原兽亚纲,卵生兽类，包括针鼹和鸭嘴兽，产于澳大利亚、塔斯马尼亚和新几内亚，现存只有1目2科3属6种。②兽亚纲，胎生兽类，又分为 2个次亚纲：后兽次亚纲，包括各种有袋类，产于南、北美洲、澳大利亚及其邻近岛屿,共1目9科81属约250种；真兽次亚纲，包括各种有胎盘类，广布世界各地，共17目112科约958属3981种。