自然界的植物中存在着一类含氮的碱性的有机化合物，它们具有特殊而显著的生理作用，常通称为生物碱。被发现最早的生物碱是吗啡。罂粟未成熟的果实割裂时渗出的乳汁中含有相当多的生物碱，吗啡是其主要成分，还有那可汀、可待因等，它们的分子结构如下：

吗啡对痛觉有选择性的抑制作用，在临床上是很重要的镇痛药，但使人有成瘾性。它的两个OH基若为 基代替，便是二乙酰吗啡，其镇痛和麻醉作用均较吗啡强，但毒性大5～10倍，是禁用的毒品海洛因。吗啡分子苯环上的OH基换成CH₃O—基后，便是可待因，它与那可汀却具有抑制咳嗽中枢的作用而用作镇咳药物。人们合成出的美沙芬氢溴酸比可待因有更强的镇咳作用，无中枢抑制及镇痛作用。