人类和其他动物细胞（以及致癌病毒）中固有的与癌症有关的一类基因。癌基因一旦活化就会促使人或动物的正常细胞发生癌变。可分为两大类：一类称病毒癌基因，是逆转录病毒中能够使细胞发生恶性转化的基因；另一类称细胞转化基因，它存在于细胞中，能使正常细胞转化为肿瘤细胞。细胞转化基因实质上就是由一类原癌基因突变而来的。原癌基因广泛存在于生物界（从酵母到人），在进化过程中，这类基因高度保守。原癌基因是细胞中的正常基因，在细胞中起着调节细胞生长和分化的作用。当它在某些外界因素（如病毒、射线、化学致癌物等）的作用下，发生数量和结构上的微细变化，形成了致癌性的细胞转化基因，从而使正常细胞转化为肿瘤细胞。人类肿瘤中发现癌基因是在1982年才开始的。第一种被发现的人的癌基因是人膀胱癌细胞的癌基因。中国科技工作者已从肝癌细胞、胃癌细胞系中分离出了癌基因。目前，在人类身上已发现了20多个癌基因，并定位到了染色体的一定区段上。癌基因的发现是癌症研究中的一项重大突破。癌基因的研究从理论上对癌变机理提供了重要线索，在应用上有助于对肿瘤有更深刻的认识，从而找到更有效的防治措施，另一方面也为细胞生长、分化、衰老等生物学问题提供了理论依据。